NAISSANCE DES SPORTS D’HIVER DANS LA VALLÉE
Après la visite de deux anglais, William Windham et Richard Pococke, qui oeuvrèrent à sa promotion touristique en 1741, le petit bourg au pied du mont Blanc demeura durant près de 170 ans une destination estivale, réputée pour sa célèbre "glacière" de la Mer de Glace. Selon plusieurs sources, c’est en 1893 que la première paire de skis fit son apparition à Chamonix. En 1896, le Docteur Michel Payot introduisit la pratique du ski dans la vallée. Il l’utilisait comme moyen de locomotion pour rendre visite à ses patients éloignés, parfois même jusqu’à Vallorcine. Bientôt fervent adepte de la glisse, il fut à l’origine des premiers
championnats internationaux de 1908. Ce sont les 1ers Jeux Olympiques d’Hiver, organisés à Chamonix en 1924, qui contribuèrent véritablement au développement des sports d’hiver dans la vallée.
Par la suite, la Vallée de Chamonix s’est naturellement inscrite dans l’histoire du ski et a accueilli de très nombreuses compétitions internationales, dont les Championnats du Monde de ski en 1937 et 1962, ainsi qu’une vingtaine d’éditions du Kandahar (Coupe du Monde de ski alpin) depuis 1948.
C’est en effet en 1948 que Chamonix a accueilli pour la première fois l’épreuve de l’AK. À cette époque, la course avait lieu sur la piste des Glaciers, sous la face Nord de l’aiguille
du Midi. Le jeune skieur chamoniard James Couttet, originaire du village des Bossons, a remporté cette année-là, la Descente et le Combiné. Mais la piste, jugée trop dangereuse, a été abandonnée au profit des Houches en 1952.
QUELQUES GRANDES DATES
1902
Michel Payot adopte le ski. C’est lui qui va populariser dans la vallée ce mode de transport insolite et qui, en créant le club des sports en 1905, lui donnera ses lettres de noblesse.
1903
L’incontournable docteur Payot et le guide Joseph Ravanel, dit Le Rouge, effectuent la première randonnée à ski d'importance dans le massif, la célèbre traversée Chamonix- Zermatt.
1924
Chamonix assure l'organisation des premiers Jeux Olympiques d'hiver. 16 nations, 300 concurrents, 6 disciplines, 30 000 spectateurs, 90 journalistes, pour une compétition qui fera parler d'elle dans le monde entier. Les compétiteurs chamoniards devront se contenter de médailles de bronze.
1938
Le Chamoniard James Couttet remporte le Championnat du monde de descente d'Engelberg (Suisse). Il a seize ans et entame la plus longue carrière qu'ait jamais réalisé un skieur. Trois victoires au Kandahar, 17 en Championnat de France, leader de l’équipe de France lors des Jeux Olympiques de Saint-Moritz (Suisse), dans laquelle les Chamoniards sont très présents. Toutes disciplines confondues, ils seront douze concurrents originaires de la vallée.
1948
Pour la première fois, Chamonix reçoit l'Alberg Kandahar, la plus ancienne compétition internationale de descente. Initiée sous sa première forme en 1911, elle doit son succès à l'acharnement d'un Anglais, Arnold Lunn, et son nom à un maréchal anglais. Elle se dispute alternativement entre trois stations : Chamonix, Saint-Anton (Autriche) et Garmisch-Partenkirchen (Allemagne).
1954
La Chamoniarde Lucienne Schmith-Couttet décroche le titre de Championne du monde de slalom géant à Åre en Suède. C'est la première victoire d'une française dans cette discipline.
1962
Le Championnat du monde a lieu à Chamonix, à quelques pas de la maison natale de Charles Bozon. Cet enfant du pays en sera le grand vainqueur. Guide de métier, il disparaît en 1964 dans une avalanche.
1997
Après vingt ans d’absence, les Chamoniards sont à nouveaux présents sur les plus grands podiums mondiaux. La victoire de Karine Ruby aux Jeux de Nagano (Japon) démontre encore une fois que dans les disciplines novatrices (comme en leur temps les skieurs), les Chamoniards savent trouver leur chemin.